Une influence majeure de Tolkien est la littérature, la poésie et la mythologie germaniques, notamment anglo-saxonnes, son domaine d'expertise. Parmi ces sources d'inspiration, le poème anglo-saxon Beowulf, les sagas norroises comme la Völsunga saga ou la Hervarar saga, l'Edda en prose et l'Edda poétique, le Nibelungenlied et bien d'autres ½uvres liées. Malgré les ressemblances de son ½uvre avec la Völsunga saga et le Nibelungenlied, qui servirent de base à la Tétralogie de Richard Wagner, Tolkien refuse toute comparaison directe avec Wagner, affirmant que « Ces deux anneaux [l'Anneau Unique et l'Anneau des Nibelungen] sont ronds, et c'est là leur seule ressemblance ». Toutefois, certains critiques estiment que Tolkien doit en fait à Wagner des éléments comme le mal inhérent à l'Anneau et son pouvoir corrupteur, deux éléments absents des légendes originales, mais centraux dans l'opéra de Wagner. Pour d'autres, Le Seigneur des anneaux « se trouve dans l'ombre du plus monumental encore Anneau du Nibelung de Wagner ».
Le Kalevala finnois a également eu une grande influence sur Tolkien. L'un de ses premiers écrits, vers 1914, est une tentative de réécrire l'histoire de Kullervo, qui donnera par la suite l'histoire des Enfants de Húrin.
La théologie et l'imagerie catholiques ont participé à l'élaboration de l'imagination de Tolkien, comme il le reconnaît lui-même. En particulier, Paul H. Kocher affirme que Tolkien décrit le mal de la façon orthodoxe pour un catholique : comme l'absence de bien. Il cite de nombreux exemples dans Le Seigneur des anneaux, comme « l'½il sans paupière » de Sauron : « la fente noire de la pupille ouvrait sur un puits, fenêtre ne donnant sur rien ». Selon Kocher, la source de Tolkien était Thomas d'Aquin, « dont il est raisonnable de supposer que Tolkien, médiévaliste et catholique, connaissait bien ». Tom Shippey défend la même idée, mais, plutôt que Thomas d'Aquin, il estime que Tolkien était familier avec la traduction de la Consolation de Philosophie de Boèce réalisée par Alfred le Grand, également appelée Lais de Boèce. Shippey soutient que la formulation la plus claire du point de vue chrétien sur le mal est celle de Boèce : « le mal n'est rien ». Le corollaire selon lequel le mal ne peut créer est à la base de la remarque de Frodon : « l'Ombre qui les a produits peut seulement imiter, elle ne peut fabriquer : pas de choses vraiment nouvelles, qui lui soient propres» ; Shippey pointe des remarques similaires faites par Sylvebarbe et Elrond. Il poursuit en affirmant que dans Le Seigneur des anneaux, le mal apparaît parfois comme une force indépendante, non comme la simple absence de bien, et suggère que les ajouts d'Alfred à sa traduction de Boèce sont peut-être à l'origine de ce point de vue